Que las medusas son filtradoras y que limpien el ecosistema «es un tópico» que se ha extendido, explica Josep María Gili, profesor de Investigación en el Institut de Ciències del Mar (CSIC) y reconocido experto internacional en estos animales, un extremo en el que coincide con Javier Franco, investigador en Gestión Ambiental de Mares y Costas del centro científico y tecnológico AZTI -con sede en Vizcaya, en el País Vasco-.

Al respecto, y al hilo de la creciente presencia de la medusa huevo frito (Cotylorhiza tuberculata) en el Mar Menor, Gili puntualiza que esta especie alberga en su interior algas simbiontes -como sucede también en los corales-, y esas algas se alimentan de los nutrientes que hay en el medio. Así que una parte de la energía que necesitan para crecer proviene de esta simbiosis. Pero «las medusas son omnívoras: pequeño o grande, comen de todo». Y más que carnívoras, detalla el biólogo marino, podrían decirse planctófagas, «comen todo tipo de plancton, pero eso no significa que sea un filtrador ni mucho menos. Por el hecho de que coma partículas muy pequeñas se ha dicho que son filtradores, pero no lo son».

Javier Franco concuerda con esta aseveración: «Las medusas no son organismos filtradores, como son, por ejemplo, los mejillones, las ostras o los percebes, que se alimentan de las partículas que están presentes en el agua mediante estructuras que actúan a modo de filtros», aclara. Franco señala que estos organismos se pueden alimentar de una amplia variedad de recursos. «Tienden a ser carnívoras, es decir, suelen alimentarse de otros animales, aunque ocasionalmente pueden consumir también material vegetal (macroalgas, fitoplancton)». En su alimentación, el zooplancton supone la mayor parte de la dieta de las medusas, pero también consumen peces (generalmente de pequeño tamaño) y otras medusas, entre otras piezas. Para ello, «capturan sus presas de manera bastante pasiva: cuando contactan con los aguijones de las medusas, que les inoculan el veneno. Las medusas usan después sus tentáculos para llevar las presas hacia la boca. Ingieren las presas enteras, y las digieren en el estómago mediante enzimas digestivas», detalla.

Las medusas tampoco limpian el agua, ahonda Gili. «El hecho de que coman de todo no significa que limpien. Si al comer, comen contaminantes van a morir igual. No nos salvan de la contaminación» sostiene. Al contrario: «si hay medusas es porque el agua está más limpia, no es porque las medusas la hayan depurado».

Importante papel en los ecosistemas marinos

Las medusas están presentes en todos los mares del mundo, existen muchas especies y viven tanto en zonas de mar abierto como en áreas costeras, y en un amplio rango de profundidades. En todos estos espacios, «desempeñan un importante papel en el funcionamiento de los ecosistemas marinos, ocupan un lugar central en las redes tróficas marinas, es decir, en el mapa de 'quién se come a quién' en el mar», subraya Franco.

Así, a la vez que son consumidoras de otros organismos, son también parte fundamental de la dieta de otros animales, como las tortugas marinas y numerosas especies de peces. Josep María Gili apunta que estos celentéreos capturan materia y la transforman en sus cuerpos. «La medusa es una masa de gelatina, el componente más importante del colágeno, lo que es muy interesante, siendo eslabones intermedios en la cadena trófica. Y son alimento para peces, crustáceos, cangrejos… a los que esta gelatina les va muy bien».

De hecho, Javier Franco recuerda que en algunas zonas las medusas son también capturadas para su consumo por los seres humanos. Estos animales, que tienen una vida adulta de unos tres meses, aparecen después a menudo en las orillas, donde constituyen un residuo orgánico, añade por su parte Josep María Gili, quien avanza que «con el tiempo, se van a aprovechar estas medusas, pero aún falta que el empresariado se lo crea aquí en España. Porque las medusas son una de las fuentes de colágeno más importantes que podemos tener. Si hubiese una manera de guardarlas temporalmente serían una comida fantástica para piscifactorías. Un día se creará esta industria porque será inevitable, y estará muy bien…», deja caer.

Todo ello, además del resto de funciones que las medusas desempeñan, como refugio de fauna o alimento en las orillas para animales como zorros o aves, y que Franco cuenta en este artículo de la web de AZTI.

NOTA 1: Si queréis hacer un repaso a la medusas del Mar Menor, echad un ojo a este blog de Isabel Rubio (que no es pariente, por cierto), titulado, sencillamente, 'Medusas del Mar Menor'.

NOTA 2: El cartel de las medusas del Mediterráneo está extraído del FB de la Policía Local de Motril.

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